Типичное для этих земель многонаселенное село. Но одно существенное отличие у него все же было, и очень скоро Хома его увидел.

На холме, прячась за сизым полотном тумана, возвышался удивительной красоты изящный замок в европейском стиле. Вокруг замка был выкопан ров и раскинулась густая зеленая роща, наверняка искусственно высаженная для красоты и благоустройства. Выглядел замок впечатляюще: остроконечные башни, тонкие и невесомые, изящные черные стены, ярко блестевшие на солнце, но при этом прочные и надежные. Замок производил впечатление какого-то мистического сооружения, словно он только что сошел со страниц сказок или народных преданий.

Отряд черных чумаков под предводительством Братислава, как рассудил бурсак, никогда не ездил раньше этой дорогой, так как обычно в это время был обременен большими гружеными обозами с трофеями. И сейчас весь отряд без исключения пораженно застыл с открытыми ртами.

Хома, никогда еще не видевший ничего прекраснее, никак не мог налюбоваться и поверить, что этот шедевр архитектуры создан не Господом, а руками человека. В восхищении подъехал он ближе к атаману, чтобы как следует разглядеть замок.

– Слыхал я об этом селе,– покручивая черный ус, задумчиво промолвил Братислав, обращаясь ни к кому конкретно и ко всем сразу.– Думаю, мы непременно должны заглянуть в этот замок. Наверняка у хозяев водится серебро, может, даже найдется и работенка для нас.

Чумаки жадно заулыбались, наконец поняв, зачем атаман привел их сюда.

Когда обоз, ведомый усталыми волами, догнал остальных, отряд не спеша въехал в село.

И тут история повторилась – не так давно Хома все это уже видел. С воплями «черные чумаки!» местный люд в ужасе бросился врассыпную. Бросая незаконченную работу, корзины, ведра с водою, бабы испуганно хватали под мышки детей, мужики, за неимением под рукою оружия, незаметно брались кто за вилы, кто за топоры и потихоньку, бочком, отходили к хатам.

Братислав, направив коня прямо в разбегающуюся толпу, не замедлял хода, словно не замечая людей, то и дело останавливал кого-то, грубо хватая и пытаясь выспросить про владельцев замка. Но местный люд лишь таращил глаза и невнятно бормотал что-то вроде «ужасный замок», «проклятое место».

С досадой махая рукой, Братислав сердито отбрасывал очередного несчастного, который вынужден был быстро отбегать, чтобы его не затоптали копытами. Не получая внятного ответа, атаман хмурился и направлял коня дальше. С неприязнью и тревогой наблюдая за этим, Хома недоумевал, зачем Братислав обижал ни в чем не повинных простых людей. И думал о том, что будет, если селяне поймут, что весь их отряд насчитывает лишь полтора десятка чумаков? Не взбунтуются ли они, дав достойный отпор? Или дурная слава, бежавшая впереди черных чумаков, слишком пугала людей, вынуждая их безропотно подчиняться?

Когда отряд двинулся дальше по уже казавшемуся пустым селу, чумаки поравнялись с маленькой деревянной церквушкой, из которой вышел седой плешивый поп, худой как тростина. Старик прикрыл дверь и, не замечая приближающихся чумаков, близоруко щурясь, стал перебирать в руках какие-то свитки. Закончив и убрав их в карман, поп медленно пошел прочь от церкви.

Направив жеребца в его сторону, Братислав со злорадной улыбкой чуть ли не до смерти напугал рассеянного старика. Поп удивленно вскрикнул, когда черный конь атамана едва не налетел на него, и сжался, в страхе закрыв лицо руками.

Склонившись и грубо схватив старика за рукав рясы, атаман как следует встряхнул его, чтобы привести в чувство:

– Скажи-ка мне, старче, что это за замок возвышается на холме? Чай, там живет богатый граф?

Поп, видимо, был глуховат или так сильно испугался, что онемел. Атаману пришлось дважды прокричать свой вопрос ему в самое ухо.

– Вы говорите про пустую крепость? – наконец ответил старик, склоняя плешивую голову и боясь даже поднять глаза на вооруженных чумаков.

– Да, про крепость,– атаман нетерпеливо кивнул.– Хочешь сказать, она пустая?

– Уже много лет, пан,– глуховато отмахнулся старик.– Много лет…

– Да неужто? – не поверив, снова тряхнул его Братислав.– Ты знаешь, кто ее построил? Кто хозяин?!

– Разумеется, знаю,– поп обиженно надулся и, поежившись, постарался вырвать рукав.

Издеваясь, атаман резко отпустил его, и тщедушный старик, вскрикнув, повалился на землю под мощные ноги бешеного черного жеребца, злобно таращившего на него глаза. Из карманов попа повыскальзывали свитки, разлетевшись в разные стороны.

– Рассказывай,– тоном, не терпящим возражений, приказал Братислав, милостиво придерживая жеребца.

– Что вам рассказывать? – старик медленно встал и обиженно отряхнул пыль с рясы.

– Все по порядку,– приказал атаман, угрожающе вынув длинный хлыст из-за пояса и как бы невзначай выставив его под нос старику.– Кто построил этот замок?

– Безумный граф построил, для своего семейства,– поп сердито зыркнул на Братислава и его хлыст.

– Отчего ж он так блестит на солнце? – поинтересовался атаман.– Что это за странная отделка?

– Никто точно не знает,– старик нагнулся, чтобы поднять с земли разлетевшиеся свитки.

Хома с опаской и неприязнью поежился, понимая, что старику не следовало так демонстративно игнорировать Братислава. Больше всего на свете сейчас ему хотелось, чтобы атаман отстал от несчастного старого попа, но парень понимал, что, если он вмешается, будет только хуже.

– Я знаю, что камень, из которого построен этот замок, очень дорогой,– согнувшись в три погибели, рассеянно бормотал поп, продолжая собирать свитки, словно над ним не возвышался разъяренный Братислав с хлыстом в руке.– Привозили его издалека. Помню, на строительство были истрачены большие деньги, но безумному графу было все мало. Ему все не хватало денег, чтобы закончить то, что он начал. Он жаждал все больше и больше податей от народа, пока не ободрал все села вокруг. Много людей погибло в те годы от голода и травм, работая на строительстве замка в угоду безумному, алчному графу…

Неожиданно атаман рассмеялся, перебив старика, словно услышал что-то крайне смешное:

– Мне это нравится! Это весело!

Глядя на него, поп выпрямился и сердито поджал губы.

– Что набычился, старик? – усмехнулся Братислав.– Граф этот кажется мне весьма разумным человеком, в отличие от тебя! Как ты только смеешь величать его безумным?!

– Безумец он, видит Бог! – в сердцах старик сердито сплюнул на землю и трижды перекрестился.– Недобрый был его замысел. За то, что он дочиста обобрал села, не пожалев никого, Господь и покарал его, а заодно и всю его несчастную семью!

– А, умерли, что ль?! – внезапно заскучав, атаман демонстративно зевнул.– Ну, ничего. Оно случается со всеми. Зато граф наверняка успел прожить достойную жизнь! – Братислав подмигнул чумакам, и они понимающе закивали.– И наверняка что-то оставил после себя!